上海人最早见识的玻璃是进口的比利时吹片玻璃。
所谓“吹片”玻璃是将玻璃液用人工吹成玻璃泡，冷却后经过划裁，再加工烘平。英商老哈咪、德商禅臣洋行都经销过比利时玻璃，当时上海玻璃五金业只能向洋行进货。其中部分大户通过洋行关系，由外商银行如记丰、麦加利等以贷款押汇方式直接向比利时订货。
“玻璃大王”蔡仁茂靠着资金大、定货多，成为了第一个吃螃蟹者。1920年，于清光绪五年创设的蔡仁茂玻璃号会同森森泰玻璃号派专员，赴比利时考察业务，并在该国设立座庄，派人常驻。
第一次世界大战期间，进口玻璃货源减少，国内便开始生产玻璃。秦皇岛耀华玻璃厂生产的国产玻璃开始成为上海市场的主要货源。“玻璃大王”就开始动脑筋了。
蔡仁茂联合森森泰、春和祥、生茂祥、慎益、元春等六家大户组成“六合公司”，包销耀华玻璃厂二、三毫米平板玻璃，出厂价格按比利时货价，以英镑结算，付款时还可打一个月期票。结果除了畅销上海建筑业、制镜业等外，还远销苏、浙、皖、湘、鄂、鲁、渝等外地客帮。
蔡家也就世世代代做起了玻璃生意，据说上海海关大钟钟面玻璃最早就是由蔡仁茂玻璃号第三代业主蔡仁初亲自划配的。
