缓步类通常被称为水熊虫，它们并非是第一眼就能够令人印象深刻的生物。它们体型微小，而且与你的生活关联并不大，但是它们最值得敬佩的就是它们的不可毁灭。
你可以试图冰冻、蒸煮并且饿死一只缓步类，但是当条件改变时它们又会变得生龙活虎。现在科学家们已经鉴定出缓步类用于忍耐干燥的一种独特机制：变成生物玻璃。这种机制可能有着许多用途，比如说培育耐旱作物等。
当水分缺乏时，缓步类会进入一种“冬眠模式”，而在水分充足时它会再次恢复过来。为了确保它能够恢复过来，它需要保护自己的关键蛋白和分子。它会通过在细胞内制造一种“生物玻璃”，让细胞内的一切在几乎完全缺水的情况下停滞。
分析缓步类基因的研究人员已经识别出负责产生生物玻璃的内在无序蛋白（IDPs）。当有水分存在时，这些蛋白不定形而且非常柔韧。但是当水分缺乏时，它们就会重新排列成一种固体玻璃一样的结构。IDPs会以生物玻璃晶格的形式保护重要分子，确保它们的安全，直到这种动物再次获得水分得以复活。此时，这种生物玻璃分子就会再次转变成无序的柔韧状态。
在鉴别出相关的基因序列之后，研究团队成功对缓步类进行基因编辑，使其拥有较少的这种无序蛋白。不出所料，它们应对极端干旱的能力无法与野生的缓步类相抗衡。当这种无序蛋白的基因被植入到细菌中，细菌在干燥环境下的存活能力得到提高。这种机制或许能够帮助我们人类保存疫苗，使它们在没有冰箱的区域更容易运输和保存。
