近日,德国肖特集团在北京宣布,竞得全球最大光学天文望远镜——欧洲极大望远镜(E-ELT)的玻璃供应合同,这一天文望远镜的全部镜片将由肖特集团提供,目前已经开始生产。
“为让这一项目得以实施,公司总部已经投资超过一千万欧元,目前生产进行顺利,”肖特集团董事会主席何德瑞表示,“望远镜玻璃采用ZERODUR微晶玻璃的技术,在相关方面肖特一直处于全球领先地位。”
他介绍,ZERODUR是指,无论温度怎样变化,玻璃都不会发生明显的热胀冷缩变化,整体形态会在各种温度条件下保持稳定。而让人意想不到的是,肖特集团为厨房家电提供的微晶玻璃,与ZERODUR是一样的材料。
“这种材料在加温下能保持非常高的稳定性,同样也可用于民用市场,”何德瑞说,“博世和西门子家电厨具使用的玻璃面板,都是我们供应,使用的也是和ZERODUR同样的材料。”
发布会后,何德瑞接受媒体采访,向记者介绍了肖特集团在特种玻璃方面实现的技术,以及对中国市场的见解。
专注材料技术
肖特集团由肖特创立于1884年,以向卡尔.蔡司提供光学显微镜玻璃起家。目前隶属于德国卡尔蔡司基金会,该基金会旗下的另一家公司——卡尔蔡司集团,是闻名遐迩的照相机镜头和显微镜制造商,在全球手机和相机行业中占据着高端市场份额。
“如果你了解德国公司,你会发现有很多都是由类似的基金会控制,例如博世,”何德瑞告诉记者,“虽然这些公司无法上市,但是这种独特的模式保证了公司结构的稳定和先进技术的研发投入,从而使两家公司的技术一直在世界范围内保持领先。”
在这样的制度下,肖特集团研发出多种特种玻璃产品,用于天文、光学、医疗和核电等多个行业。
据公开资料,位于南美洲智利的阿马索内斯山建造的E-ELT是目前全球最大的光学天文台,总投资超过84亿元人民币,最大的主反射镜直径达39米,由798块微晶玻璃拼接而成。
这一望远镜将需要四个反射镜,有如上述多镜片拼接而成的超大反射镜,也有单体直径达4.2米重达3.5吨(全球最大)的凸面反射镜片,也有厚度不超过2毫米的超薄反射镜片。
“无论何种尺寸和重量的镜片,都由我们制造,一方面这些镜片要求极高的透光率,另一方面要求本身的稳定,不能随着温度变化而变形,”何德瑞告诉记者,“但我们并不负责这些镜片的抛光打磨等过程,这些都是与其他公司合作完成。”
尽管在天文方面拥有极大的技术优势,但何德瑞也向记者表示,依靠与这些项目的合作并不能保证公司持续获得利润。“参与天文行业一般都是项目制,一个项目可能需要几年才能完成,我们不仅希望在这一行业拥有话语权,也对民用市场有很大兴趣。”何德瑞说。
与其他技术一样,人类花费大量金钱和时间对航天领域的投入,依然可以反哺到民用领域。“在厨房用品面板上使用的材料,和放在天文望远镜的材料是一样,通过这种技术的不断研发,我们在家电材料供应领域也有很高的市场份额。”何德瑞说。
除微晶玻璃外,何德瑞向记者展示了另一种特种玻璃技术。在这种材料技术下,玻璃保持高透光度的情况下可以薄至两微米,并且能够弯折和卷曲,目前这一材料已经研发完毕。
中国市场前景巨大
2002年肖特集团进入中国,目前已成为高端医疗包装玻璃市场份额的第一位,在这一基础上,未来还将投资约3000万欧元提升产能。
“全球范围内,特种玻璃市场的增长率是5%左右,而在中国这一数字可以达到18%,”何德瑞告诉记者,“我们的目标就是在中国市场保持这样高的增长率,为此也将会继续在中国投资。”
据何德瑞介绍,2016年肖特集团在全球的营业额为20亿欧元,约合160亿元人民币,中国在其全球市场中仅次于美国和德国,排名第三,2016年的营业额为16亿人民币。而他预计,在2020年这一数字将为24亿人民币,届时中国将成为肖特集团全球最大的市场。
“我们也在寻找可以在中国合资的合作伙伴,也在积极地跟政府方面接洽,”何德瑞说,“除了目前在技术应用方面二十余人的研发团队外,未来计划建立一个纯本土的材料技术研发团队。”
近年来在中国陆续出现了许多硬件创业公司,尽管体量不大,但这些公司对特种玻璃材料如面板等的需求十分迫切。“能否找到合适的材料,可能是我们这些硬件创业公司能否存活的关键。”一位硬件创业者表示。
而何德瑞向记者表示,他同样也注意到这些中小型企业的需求,但是与这些公司的合作目前还在起步阶段,“我们在中国开设了机遇实验室,帮助这些公司与我们进行应用方面的合作,未来也有计划投资这样的企业。”何德瑞说。
“不过这些还都在起步,目前并没有实践的例子可以透露,”他说,“中国企业家的高效和准确令我印象深刻,我相信未来会与中国公司开展更深层次的合作。”