海上丝绸之路在商周时期就已经萌芽，在春秋战国时期开始发展，在秦汉时期已经形成。海上丝绸之路有着非常悠久的历史，海上丝绸之路一共有两条主要的航线，一条航线在南海区域，一条航线在东海区域。主要航线只有两条，但是港口非常的多，沿海地区基本都有海上丝绸之路的港口，例如广西的合浦。在合浦县，考古学家们接连发现了巨大的土堆，于是考古学家们从上个世纪70年代开始就在这里开展了考古工作，如今已经挖掘了上万座汉代时期的古墓，出土无数件珍贵的文物。
在合浦汉墓群中，有非常多珍贵的藏品，例如汉朝时期的青铜器、铁器、金器等等，有一些青铜酒壶中甚至还藏有汉朝时期的陈酿。合浦汉墓群中还有着不少从海上丝绸之路而来的文物，例如一些“玻璃”制品。其中就有一个“玻璃碗”，这个“玻璃”其实是琉璃，它的全名为罗马玻璃碗，产自古代时期的地中海地区，若是放在拍卖会上至少能拍出2亿元的天价。这个罗马玻璃碗的出现，震惊了很多的考古学家，着名的文物收藏家、鉴定家马未都看到了这个碗后，大呼：太珍贵了，这碗全球仅有3件！目前拥有罗马玻璃碗的博物馆，一个是日本的美秀博物馆，另一个是美国宾夕法尼亚大学博物馆，还有一个就是合浦汉代文化博物馆。
从这个碗就可以看出在汉朝时期，海上丝绸之路的贸易有多么的繁荣了，广西合浦是古代海上丝绸之路的首发站之一，在汉朝时期，合浦也是一个非常富裕的地方。很多汉商和外商都在合浦这个站点进行交易和商品装船，合浦这个港口主要接收的是古波斯、印度、埃及、罗马地区的商品，因此在合浦汉墓中，考古学家们发现了大量的琉璃、玛瑙、水晶，这些文物在古代几乎都是来自西域的，中国则是对外输出丝绸、陶瓷、玉器等等。合浦汉墓非常的特殊，因为合浦汉墓中出土的文物大多数都与海上丝绸之路相关。
在隋唐两汉时期，中国对外输出的商品大多数都是丝绸，因为这个时候的丝绸业发展非常的繁荣，到了两宋时期时，主要对外输出的商品就变成了陶瓷了。不过中国的造船业也是在两宋时期才有了较高的发展的，宋朝时的商船非常的多，海上丝绸之路也非常的繁荣，不过这也造成了许多船难的发生。在海上丝绸之路的主要航线中，有着不少的沉船，大多数船只沉没的时候，船员也跟着陨落了，因此我国在海上丝绸之路的主要航线上打捞的沉船，都能够看到船员的遗物。
通过海上丝绸之路，我国的丝绸、瓷器、茶叶对世界产生了很大的影响，像是西欧的很多古国都会将来自中国的商品作为礼品，在古代日本的贵族间还刮起一股“中国风”，中国的茶道对日本的影响十分的深刻，不过在长时间的历史演变中，日本渐渐地将中国茶道变成了自己的文化，衍生出了独特的日本茶道。茶叶在刚刚来到英国时，还是一种奢侈品，价格非常的高昂，喝茶成了极为奢侈的事情，却非常的受英国贵族欢迎。
直到19世纪，英国的茶叶才开始大众化，现在饮茶也变成了英国文化的一部分。海上丝绸之路让不同的文化相互影响，推动了世界贸易的进程，不过在明清时期，闭关锁国的影响使得海上丝绸之路逐渐地衰落。现在广州、广西合浦等古代海上丝绸之路又开始被重视了起来，21世纪的海上丝绸之路又重新“起航”了。
